牛心堆在曼头山东南方向,湟水和黄河中间的位置,距曼头城近两百里,因附近一条河流名牛心川而得名。
从牛心堆到曼头山间,地势还算平坦,但牛心堆面对鄯州方向,有高大的拉脊山耸立着,此是吐谷浑人抵御唐军攻击的一道天然屏障,吐谷浑人在此筑有军营,在拉脊山各险要山口地段派驻不少的士兵据守,并修筑有城堡箭跺等防御工事。
以吐谷浑人的估计,唐军会沿着湟水先攻击库山,或者越过拉脊山向牛心堆一线进攻,因此慕容伏允在这两地集结了大量精锐的军队驻守。
牛心堆因从地理位置上更接近鄯州,兵力配置也是很多,三万多人的吐谷浑大军聚集在这一带。
出乎吐谷浑人的意外,唐军用极快的速度攻占库山,面对放火烧毁牧草的举动,没有停留,即快速南下,以精锐的骑兵击溃曼头山的守军,并迅速占领,唐军的主力部队也是随后跟进抵达,抄了牛心堆吐谷浑人的后路。
牛心堆以南,是水流湍急的黄河,东北面是高大雄伟的拉脊山,唐军的快速攻击,截断了牛心堆吐谷浑人向西逃的退路。
在李业诩所部攻占曼头山后不久,薛万彻和薛万均兄弟即率部抵达这里,傍晚时分,李靖率领其余各部也抵达曼头山。
为了不让牛心堆之吐谷浑人西逃,李靖所部都是轻装急行军而来。
在结束曼头山战役后,李业诩命令所部抓紧时间休整,为接下来的聚歼牛心堆之敌做准备。
特卫及契苾何力部,高强度的急行军及冲杀下来,已经没有体力继续追击逃跑的慕容伏允,李业诩只得放弃追踪其部的诱人想法。南面和西面有段志玄和李大亮部的拦截,慕容伏允的残部也是没这么容易逃脱的。
牛心堆的吐谷浑人探知唐军攻击曼头山后,马上倾巢出动,想趁唐军立足未稳之时,集中优势兵力消灭疲乏的唐军,并趁机西逃。库山和曼头山两地的惨败,已经让知道消息的牛心堆吐谷浑人心惊胆战,指挥的几名名王明白,若他们无法趁这个机会逃跑,下场会和库山曼头山的族人一样悲惨。
只是吐谷浑人得到的情报还是慢了好几拍,其大部队还未行进到一半路程,李靖所率的大军也已经抵达这一带,等着吐谷浑人。
从牛心堆出发的吐谷浑人在侦知唐军的行踪后,马上停下了行进的脚步,不知是否是吐谷浑人怕中了唐军伏击,率部回缩,背倚着几处山坡前停了下来。
李靖所部快速推进,在离吐谷浑人三十里地左右停了下来,安营休整,并不急着进攻。
一个夜晚,唐军不断地派出小股的骑兵袭扰吐谷浑人,而大部队则轮流休息。面对不断袭扰的唐军小股部队,吐谷浑人整个晚上都是处于高度紧张中,又不敢趁夜进击,待第二天
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